Un líquido de cáscaras de cítricos almacena frío para la industria

Un equipo de las universidades de Huelva y Sevilla ha formulado un líquido a partir de cáscaras de cítricos que, además de transportar frío, es capaz de almacenarlo y liberarlo cuando cambia la temperatura. La mezcla podría emplearse en congelación industrial, en la conservación y el transporte de alimentos, medicamentos o muestras biológicas y en sistemas de refrigeración de muy baja temperatura, según detalla la Junta de Andalucía. La novedad es que la emulsión no lleva agua. Eso le permite trabajar a temperaturas muy por debajo de las de otros refrigerantes habituales, como las mezclas de glicol con agua o las salmueras. En los ensayos, la solución funcionó en un rango aproximado de entre -85 y +5 grados centígrados y llegó a almacenar y transportar hasta 2,4 veces más frío que algunos refrigerantes convencionales ocupando el mismo espacio. El material se puede usar de dos maneras: circulando por tuberías o intercambiadores de calor, como otros fluidos refrigerantes, o quieto, actuando como acumulador térmico, de forma parecida a una bolsa de hielo pero para temperaturas mucho más exigentes. Guardar el frío permite reducir el consumo energético, aprovechar mejor los equipos y evitar que el sistema tenga que producir frío de forma constante.

La mezcla combina PEG400, que absorbe y libera energía al cambiar de estado; D-limoneno, procedente de la cáscara de cítricos, que sustituye al agua y permite trabajar a temperaturas muy bajas; y nanopartículas de sílice, que mantienen unida la mezcla y evitan que las gotas se separen al congelarse y descongelarse. «Sin embargo, añadir demasiada sílice hace que el líquido sea más viscoso y más difícil de mover por tuberías. Por eso, el reto está en ajustar bien la receta», explica el investigador de la Universidad de Huelva Adrián Tenorio Alfonso. El trabajo, publicado en la revista International Journal of Refrigeration, se encuentra en fase de prueba de concepto. El equipo ya ha formulado el material, ha estudiado sus propiedades térmicas y de flujo y ha comparado su rendimiento con refrigerantes habituales mediante ensayos de laboratorio y cálculos matemáticos. El siguiente paso es probarlo en sistemas más parecidos a una instalación real, con compresores, válvulas, tuberías e intercambiadores de calor, y avanzar hacia procesos de preparación más sencillos. La investigación ha contado con financiación de la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía, el Ministerio de Ciencia, Universidades y la Agencia Estatal de Investigación, además de fondos FEDER.